“Mạng xã hội hay gọi là mạng xã hội ảo (Social Network) là dịch vụ nối kết các thành viên cùng sở thích trên internet lại với nhau với nhiều mục đích khác nhau không phân biệt không gian và thời gian”. Mạng xã hội có nhiều tính năng như trò chuyện (qua messenger chat), gửi thư điện tử (e-mail), xem phim ảnh trên internet, điện thoại trên internet (voice chat), chia sẻ tập tin (files), nhật ký điện tử (blog) trò chơi (games)… vì những tính năng tiện lợi đó Mạng xã hội đã trở thành một phần tất yếu trong đời sống xã hội của hàng trăm triệu thành viên trên khắp thế giới. Chưa hết, mạng xã hội còn tạo thêm cơ hội cho người dùng= sử dụng để tìm kiếm thông về bạn bè, đối tác: dựa theo Groups (ví dụ như tên trường hoặc tên thành phố), dựa trên thông tin cá nhân (như địa chỉ e-mail hoặc screen name), hoặc dựa trên sở thích cá nhân (như thể thao, phim ảnh, sách báo, hoặc ca nhạc), lĩnh vực quan tâm: kinh doanh, mua bán… Do vậy, mạng xã hội đã thu hút nhiều người tham gia, sử dụng nó như một tiện ích được ưa chuộng nhất.
Trên thế giới hiện nay có rất nhiều trang mạng xã hội khác nhau như “MySpace và Facebook nổi tiếng nhất trong thị trường Bắc Mỹ và Tây Âu; Orkut và Hi5 tại Nam Mỹ; Friendster tại Châu Á và các đảo quốc Thái Bình Dương. Mạng xã hội khác gặt hái được thành công đáng kể theo vùng miền như Bebo tại Anh Quốc, CyWorld tại Hàn Quốc, Mixi tại Nhật Bản, và Yahoo! 360 tại Việt Nam và Zing Me Mạng xã hội của người Việt Nam”.
Năm 1995 đánh dấu kỷ nguyên của mạng xã hội, với sự ra đời của trang Classmate với mục đích kết nối bạn học, tiếp theo là sự xuất hiện của SixDegrees vào năm 1997 với mục đích giao lưu kết bạn dựa theo sở thích.
Đến năm 2002, Friendster đã trở thành một trào lưu thịnh hành tại Mỹ. Con số thành viên tăng lên tới hàng triệu, tuy nhiên do phát triển quá nhanh nên server của Friendster thường bị quá tải, gây mích lòng rất nhiều thành viên.
Hai năm sau, năm 2004, trang MySpace ra đời được thiết kế với nhiều tính năng như phim ảnh (embedded video) mỗi ngày đã thu hút hàng chục ngàn thành viên mới, không chỉ vậy, Myspace còn thu hút được cả các thành viên cũ của Friendster chuyển qua MySpace. Với tốc độ phát triển quá nhanh, MySpace đã trở thành mạng xã hội đầu tiên có nhiều lượt xem hơn cả Google và được tập đoàn News Corporation chú ý mua lại với giá 580 triệu USD.
Năm 2006, sự ra đời của “Facebook đánh dấu bước ngoặt mới cho hệ thống mạng xã hội trực tuyến với nền tảng lập trình “Facebook Platform” cho phép thành viên tạo ra những công cụ mới (“apps”) cho cá nhân mình cũng như các thành viên khác dùng. Facebook Platform nhanh chóng gặt hái được thành công vược bực, mang lại hàng trăm tính năng mới cho Facebook và đóng góp không nhỏ cho con số trung bình 19 phút mà các thành viên bỏ ra trên trang này mỗi ngày”.
